La radioattività venne scoperta in modo casuale.

Henri Becquerel stava cercando di dare una spiegazione al fenomeno dei raggi X la cui esistenza era stata da poco provata da Conrad Roentgen.

Becquerel aveva riposto in cassetto una lastra fotografica avvolta in una carta nera accanto a un pezzetto di un minerale di uranio. Qualche tempo dopo ritrovò la lastra e la sviluppò: si accorse allora che su di essa si delineava una immagine che corrispondeva al pezzo di minerale che era nel cassetto. Poichè nel cassetto non filtrava luce, Becquerel attribuì all' uranio presente nel minerale, la capacità di emettere radiazioni in grado di impressionare la lastra. La proprietà di certe sostanze di emettere spontaneamente radiazioni venne detta radioattività e divenne oggetto di studio da parte degli scienziati del tempo.